利率期权是指买方在支付了期权费后即取得在合约有效期内或到期时以一定的利率（价格）买入或卖出一定面额的利率工具的权利。

买方支付一定金额的期权费后，就可以获得这项权利，即在到期日按预先约定的利率，按一定的期限借入或贷出一定金额的货币。这样当市场利率向不利方向变化时，买方可固定其利率水平；当市场利率向有利方向变化时，买方可获得利率变化的好处。利率期权的卖方向买方收取期权费，同时承担相应的责任。

利率期权具有价格发现，投资利润和风险转移的功能，与其他金融衍生产品相同。但由于利率期权的交易原则、杠杆交易程度、交易损失水平与其他金融衍生产品不同，因此利率期权还有以下三个作用：

1、从利率波动中获利

看涨期权和看跌期权的选择权与其他利率衍生工具的组合，使交易者可以调整对利率敏性收益，是沿着利率波动变化而不是沿着利率变化的方向。没有利率期权，就无法实现这交易。

2、风险管理

利率选期权在风险管理方面的应用主要有表现在两个方面：

（1）吸收浮动利率存款、发放固定利率抵押贷款的银行和房屋互助协会，如果吸收存款所支付的浮动利率超过了发放抵押贷款所获得的固定利率，他们将遭受损失，通过购买利率上限期权，银行和房屋互助协会将规避这种风险；

（2）可赎回债券发行人和可回售债券投资人可利用利率互换期权，为债券提前赎回所造成的现金流变化进行套期保值。

3、增加收入

交易者从卖出期权中获得的收入可以增加投资回报并降低财务成本。