期货贸易是指众多的买主和卖主在商品交易所内按照一定规章制度，通过激烈竞价买卖期货合同的一种贸易方式。由于其标的物是期货交易所制定的标准期货合同，故又称期货合同交易。

期货贸易与“现货贸易”相对，交易双方买卖期货合同而非现货。交易双方可以不必在买卖发生的初期就交收实货，而是在远期交割时交收实物，或到期时反向冲销而不进行实物交割。

期货贸易只需支付定金，通过商品交易所买进或卖出期货合约，这种期货合约已是商品交易所规定的标准化契约，通常并不涉及实物所有权的转移，只是转嫁与这种所有权有关的由于商品价格变动带来的风险。

在期货交易中，根据交易者的目的不同，可以分为两类不同性质的交易，一类为“买空卖空”，一类称为“套期保值”。

(一)买空卖空

买空又称多头期货。是指投机商在行市看涨时，买进期货，待行市实际上涨后将期货回抛出售。

卖空又称空头期货。是指投机商在行情看跌时，先抛出期货，在行情实际下跌时再补进期货。可见买空、卖空是从两次交易的价格涨落中追逐利润，是一种投机活动。

 (二)套期保值

套期保值是指在进行实物交易的同时，利用实际货物价格与期货价格的变动趋势基本一致的原理，来转移价格风险的一种做法。